El aparato de Golgi debe su nombre al científico italiano Camillo Golgi su descubridor, premio Nobel de Medicina que compartió en 1906, con el gran histólogo español Santiago Ramón y Cajal. El complejo de Golgi como también se le denomina, se encuentra normalmente localizado cerca del núcleo celular cercano del centrosoma. Es un orgánulo membranoso (es una parte diferenciada del sistema de endomembranas) compuesto por un conjunto de unidades de sáculos o cisternas (singular cisternae) aplanados llamados dictiosoma o cuerpo de Golgi. El dictiosoma está constituido normalmente de 4 a 8 sáculos aplanados apilados (sin estar adosados) unos encima de otros a modo de una pila de platos. Cada cisterna o cisternae tiene una membrana (bicapa lipídica) que separa un espacio intersticial interior (lumen) del citosol. El número de dictiosoma por célula varia bastante dependiendo del tipo celular. Algunas células animales contienen un solo gran dictiosoma, mientras que ciertas células vegetales contienen cientos de pequeños dictiosomas.

El apilamiento de sáculos que forman un dictiosoma del Golgi tiene una de sus caras dispuesta en las proximidades del retículo endoplasmático rugoso (RER), por convención a esta cara (que es convexa y habitualmente se orienta hacia el núcleo) se la llama cara externa (o también proximal) o cis del Golgi; siendo la cara opuesta (cóncava)la cara interna (distal) o trans. La cara cis recibe las vesículas, que llevan en su interior nuevas proteínas recién sintetizadas que son producidas a partir del RER, por lo que recibe también el nombre de cara de entrada. En la cara trans o de cara de salida, se produce la gemación de vesículas de transporte de diferentes tipos, que están llenas con proteínas que ha sido procesadas y modificadas a medida que atravisan el Golgi, y que son distribuidas a diferentes destinos finales en la célula.